La Fondation humanitaire Leonard et Kathleen O'Brien a été créée en 1971 afin d'offrir des bourses d'études supérieures aux résidants actuels ou anciens de la province du Nouveau-Brunswick, qui poursuivent des études supérieures (de deuxième ou de troisième cycle) dans un domaine artistique, universitaire ou professionnel au sein d’une université ou d’un centre de recherche reconnu. Les bourses sont administrées par un conseil appelé la Fondation O'Brien.
L'honorable J. Leonard O'Brien, qui a toujours été résident de Nelson-Miramichi, a grandement contribué à l'industrie forestière et à la vie publique au Nouveau-Brunswick. M. O'Brien a été négociant de bois d'œuvre, président de l'Assemblée législative (1925-1930), député (1940-1945) et lieutenant-gouverneur du Nouveau-Brunswick (1958-1965).
Kathleen (O'Leary) O'Brien est née à Richibouctou et a étudié au collège Mount Saint Vincent à Halifax avant d'obtenir son diplôme d'infirmière du Roosevelt Hospital School à New York. En 1963, son vaste travail de bienfaisance a été reconnu par le pape Paul VI quand Mme O'Brien devint Dame de grâce magistrale de l'Ordre de Malte. Elle est décédée en 1971, deux ans avant son mari.
En guise de dernier souvenir de la part de son épouse et de la sienne, M. O'Brien a laissé deux legs qui reflètent l’intérêt profond du couple à l’égard des ressources naturelles du Nouveau-Brunswick et de l'éducation de ses habitants.
- Le premier legs fut l'octroi à la Couronne de l'île Beaubear à titre de parc historique afin qu'elle soit préservée « comme un endroit qui demeurerait dans son état vierge et où les citoyens du Nouveau-Brunswick et d'ailleurs pourraient relaxer dans la paix, la tranquillité et la solitude que recherchaient les premiers colons. »
- Le deuxième legs prévoyait la création de la Fondation O'Brien afin d'octroyer des bourses aux étudiants et étudiantes, savants et artistes désirant poursuivre des études ou des recherches supérieures.
Les bourses de la Fondation O'Brien sont décernées annuellement par voie de concours. Au cours de ses 44 premières années d'existence, soit de 1975 à 2019, la Fondation a reçu plus de 2 426 demandes de bourse et en a octroyé 343. Huit des plus hautes distinctions ont été décernées par l'Association des anciens boursiers. La somme des bourses distribuées au cours de cette période s'élève à 1 777 000 $.
La Fondation O'Brien est une fiducie humanitaire exploitée à des fins éducatives seulement.
- Les dons sont acceptés de la part de toute personne ou organisation désireuse d'aider les étudiants, les étudiantes ainsi que les artistes prometteurs à enrichir leurs connaissances et leurs compétences en poursuivant des études supérieures.
- Les dons à la Fondation O'Brien sont admissibles aux exemptions fiscales.